Les parcs naturels régionaux ont été construits sur des territoires fragiles essentiellement pour mettre en place des politiques locales innovantes. En fondant leur stratégie de développement local sur la protection et la mise en valeur du patrimoine, ils jouent un rôle déterminant dans le maintien de la diversité des milieux, des habitats et des espèces. Leurs missions sont inscrites pour dix ans dans une charte constitutive, ossature juridique souple mais complexe. Elle est mise en oeuvre par un organe de gestion, le syndicat mixte, qui a pour objet de procéder à l'aménagement, à l'équipement et à la gestion de l'espace classé par le ministère en charge de la protection de l'environnement. L'originalité d'une structure juridique qui favorise le partenariat entre collectivités publiques, la diversité des domaines d'intervention, ont permis aux parcs d'acquérir progressivement une certaine autorité sur le territoire régional. Aujourd'hui, alors qu'une 41ème structure est en construction (le parc naturel régional Oise-Pays de France), les parcs voient néanmoins l'importance de leur démarche décroître sensiblement. Le mode de gestion du territoire qu'ils ont inventé n'apparaît plus comme une innovation, mais comme une façon simplement raisonnée de développement local. De nombreuses négligences dans la conduite des missions, l'absence souvent regrettable de bilan ont ensuite contribué à leur affaiblissement. Dans un contexte de développement de la coopération intercommunale, les parcs ont vu se multiplier les interlocuteurs oeuvrant dans des domaines d'actions similaires aux leurs. Longtemps en relation exclusive avec l'Etat, les régions et les communes, ils doivent désormais partager leur territoire avec des structures de coopération, dont ils n'ont majoritairement pas voulu accompagner le développement. Ce nouveau partage du territoire, perçu négativement comme instaurant une concurrence, est intégré difficilement. Les parcs naturels régionaux sont devenus malgré eux un centre de coordination des interventions publiques locales dans le domaine de l'aménagement du territoire.